生物帮小肠为动物生存零地。它负责吸收对生命至关重要的养分，并避免有毒化学物质和威胁生命的细菌。
在3月18日发表在《科学》杂志上的一项新研究中，耶鲁大学的研究人员报告了肠道免疫系统在这些关键过程中所起的关键作用。他们发现，免疫系统不仅可以防御病原体，还可以调节摄入的营养素。
这些发现可能提供洞悉在世界上一些欠发达地区常见的代谢疾病和营养不良的根源。
第一作者祖里·沙利文(Zuri Sullivan)说：“我们惊讶于免疫系统如此丰富的营养，”他曾是耶鲁大学免疫学系研究生，现在是哈佛大学霍华德·休斯医学研究所的汉娜·格雷博士后研究员。“并且这项研究为理解这种相互互动如何工作奠定了基础。”
沙利文在耶鲁大学免疫生物学的斯特林教授，霍华德·休斯医学研究所的研究员，高级作者鲁斯兰·梅吉托夫(Ruslan Medzhitov)的实验室工作期间，对人类和其他动物的饮食如何显着改变其消化道的组织结构产生了兴趣。例如，食肉动物和食草动物的消化系统的组织方式不同，以适应其特殊饮食。杂食动物拥有最复杂的系统，该系统必须适应环境中可用的蛋白质，脂肪和碳水化合物的多样化饮食。
Sullivan，Medzhitov和一组同事决定研究肠道内大量的免疫细胞如何影响营养。例如，一种特定的免疫系统信号分子，称为白介素22(IL-22)，在抵抗细菌病原体(例如引起食物中毒的病原体)中起着关键作用。当存在病原体时，IL-22的存在似乎也阻止了消化系统中某些营养物质的吸收。
在一系列实验中，研究人员发现一组特定的免疫系统细胞-γT细胞-可以抑制小鼠中白介素22的表达，并使肠壁上的细胞激活消化酶和营养转运蛋白。
