在日常生活中，我们常常会听到“乳糖”这个词，尤其是在讨论牛奶、奶粉以及一些乳制品时。那么，乳糖到底是什么糖类呢？它在人体中起到什么作用？本文将带您深入了解乳糖的基本知识。

乳糖（Lactose）是一种天然存在于哺乳动物乳汁中的双糖，由葡萄糖和半乳糖两种单糖通过β-1,4-糖苷键连接而成。它的化学式为C₁₂H₂₂O₁₁，与常见的蔗糖（C₁₂H₂₂O₁₁）结构相似，但组成成分不同。乳糖是唯一一种主要存在于哺乳动物乳液中的糖类，因此也被称为“乳糖”。

在自然界中，乳糖主要来源于牛乳、羊乳等动物的乳汁。人类母乳中也含有一定量的乳糖，是婴儿早期重要的能量来源之一。乳糖不仅为婴幼儿提供必要的热量，还对肠道健康有一定的促进作用。

乳糖在人体内的消化过程需要特定的酶——乳糖酶（Lactase）。这种酶由小肠黏膜细胞分泌，能够将乳糖分解为葡萄糖和半乳糖，进而被身体吸收利用。然而，许多成年人由于乳糖酶活性下降或缺失，会出现乳糖不耐受的现象，表现为饮用牛奶后出现腹胀、腹泻等症状。

尽管如此，乳糖仍然是一种营养丰富的糖类。它不仅提供能量，还能促进钙的吸收，有助于骨骼健康。此外，乳糖在食品工业中也被广泛应用，如用于制作冰淇淋、奶酪、酸奶等乳制品，以增加产品的甜度和口感。

总的来说，乳糖是一种特殊的双糖，主要存在于哺乳动物乳汁中，对人体健康具有重要作用。了解乳糖的性质和功能，有助于我们更好地认识乳制品的营养价值，并在日常饮食中做出更科学的选择。