单细胞测序技术填补了生命中的许多细节。UConn Health和Jackson实验室(JAX)的研究人员已经鉴定出40种亚型的视网膜神经节细胞(RGC)以及区分它们的遗传标记和转录因子。

由于基于液滴的单细胞RNA测序技术的最新进展，研究人员现在可以分离单细胞并扩增其遗传物质，以探测其完整的RNA互补序列。这使得可以对给定类型的细胞(例如，RGC)进行详细的普查，从而确定构成亚型的细微分子差异。视网膜神经节细胞将信息从眼睛传递到大脑。图片来源：UConn Health的Trakhtenberg实验室。

RGC将视觉数据从眼睛传递到大脑，并且先前已识别出30种亚型。使用单细胞RNA测序，研究团队分析了6,225个RGC，从新生小鼠的左眼和右眼检测到每个细胞表达的5,000个基因。通过聚类算法运行结果数据，将细胞分类为40个亚型。

UConn Health神经科学系的Ephraim F. Trakhtenberg博士领导了研究团队，其中包括Paul Robson博士。，JAX单细胞生物学总监。他们的研究发表在《自然通讯》上，为生物学中的一个大问题提供了新的精确度：什么构成细胞类型或亚型?

哺乳动物的中枢神经系统非常复杂，涉及许多专门的神经元类型和亚型的相互作用。该研究小组之所以选择RGC，正是因为与任何其他主要的神经元细胞类型相比，迄今为止已经鉴定出更多的亚型，并且因为已经在单细胞水平上研究了其他种类的视网膜细胞类型(例如感光细胞)。他们的目标是阐明RGC亚型之间的分子差异以及唯一的标记。

除了识别新的RGC亚型及其标记外，研究人员还演示了区分它们成为亚型所需的细胞之间基因表达变异的数量，并提出了从细胞类型种群到亚型的层次结构。该研究的数据集可通过用户友好的UConn Health Web应用程序RGC Subtypes Gene Browser公开获得。