在研究以感染脑部病毒而闻名的病毒时，位于圣路易斯的华盛顿大学医学院的研究人员偶然发现了一个难题，该难题涉及解剖学的一个完全不同的部分：肠蠕动，以及为什么有些人可能从表面上出现消化问题蓝色。

研究人员发现，针对大脑和脊髓神经系统的病毒如西尼罗河病毒和寨卡病毒也可以杀死小鼠肠道内的神经元，破坏肠蠕动并引起肠道阻塞。研究人员说，其他感染神经元的病毒也可能引起相同的症状。

这项发现于10月4日发表在《细胞》杂志上，有可能解释为什么有些人会反复发作，无法预测的腹痛和便秘现象-也许指出了预防这种情况的新策略。

“很多原本健康的人突然出现肠蠕动问题，我们不明白为什么，”医学博士，博士，柯南实验室和基因组医学柯南教授以及该研究的共同作者说。高级作者。“但是现在我们相信，有一种解释可能是，您会受到病毒感染，导致免疫细胞杀死肠道内被感染的神经元。这也许就是为什么突然之间您无法再进行任何操作的原因。”

博士后研究员，第一作者詹姆斯·怀特(James White)博士正在研究被西尼罗河病毒感染的小鼠，该病毒是一种蚊子传播的病毒，会引起大脑发炎，而他发现了一些奇怪的现象。一些受感染小鼠的肠内充满了废物，这些废物较高处较高，而较低处则为空，就好像它们被堵塞了一样。

西尼罗河专家Michael S. Diamond，医学博士，赫伯特·S·加瑟(Herbert S. Gasser)医学教授和医学博士说：“我们实际上早就注意到了这一点，但由于当时它不是我们的研究重点，所以我们忽略了它。”该论文的共同资深作者。“但是吉姆·怀特(Jim White)挖了出来。他想弄清楚为什么会这样。”

White，Diamond，Stappenbeck及其同事，包括宾夕法尼亚大学的Robert Hueckeroth，MD，PhD，发现不仅造成了西尼罗河病毒，而且其表亲Zika，Powassan和Kunjin病毒(所有这些病毒都针对像西尼罗河的神经系统)引起了肠道扩张并减慢了通过肠道的运输速度。相反，不以神经元为目标的无关病毒基孔肯雅热病毒未能引起肠功能障碍。

进一步的研究表明，西尼罗河病毒注射到小鼠的脚后，会通过血流传播并感染肠壁中的神经元。这些神经元协调肌肉收缩，使废物顺利通过肠道。一旦被感染，神经元就会吸引免疫细胞的注意力，免疫细胞会攻击病毒，并在此过程中杀死神经元。

戴蒙德说：“任何一种倾向于靶向神经元的病毒都可能引起这种损害。”戴蒙德说，他也是分子微生物学，病理学和免疫学教授。“西尼罗河病毒和相关病毒在美国不是很常见，但是还有许多其他更广泛的病毒，例如肠病毒和疱疹病毒，它们也可能能够靶向肠壁中的特定神经元并造成伤害。”