在患有阿尔茨海默氏病的人们发展记忆力丧失和意识混乱的几十年之前，他们的大脑被点缀着一种由粘性蛋白(称为淀粉样蛋白β)制成的斑块点缀着，这种蛋白被认为是导致这种疾病及其进展的原因。

当前，检测大脑中淀粉样蛋白β的唯一方法是通过PET扫描(价格昂贵且无法广泛获得)或脊髓水龙头(它是侵入性的并且需要专门的医疗程序)。但是现在，由圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员领导的一项研究表明，对血液中淀粉样蛋白β的测量有可能帮助识别大脑或脑脊液中淀粉样蛋白水平发生变化的人。

理想情况下，基于血液的筛查测试可以识别出从阿尔茨海默氏症起步的人，然后根据症状进行诊断。

“我们的研究结果表明，淀粉样蛋白β血液测试可以检测出淀粉样蛋白是否已经开始在大脑中蓄积，”医学博士Randall J. Bateman，查尔斯·F·乔恩·奈特(Charles F.)和乔安娜·奈特(Joanne Knight)杰出的神经病学教授和该研究的资深作者说。“这令人兴奋，因为它可以作为快速廉价的血液筛查测试的基础，以鉴定出罹患阿尔茨海默氏病的高风险人群。”

研究结果将于7月19日在伦敦的阿尔茨海默氏症协会国际会议上宣布，并在线发表在《阿尔茨海默氏症和痴呆症》杂志上。

当大脑从事日常工作时，它会不断产生并清除淀粉样蛋白β。例如，有些被洗入血液，而有些则漂浮在脑脊液中。但是，如果淀粉样蛋白开始堆积，它会聚集成斑块，粘在神经元上，引发神经系统损害。

血液检查比PET扫描或脊柱抽检便宜且侵入性小，但是以前的研究发现，血液中淀粉样β总水平的测量与大脑中的水平不相关。

因此，贝特曼(Bateman)和同事测量了三种淀粉样蛋白亚型的血液水平-淀粉样蛋白β38，淀粉样蛋白β40和淀粉样蛋白β42-使用质谱法进行高精度测量，看是否与大脑中的淀粉样蛋白水平相关。

研究人员研究了41岁的60岁及以上的人。23个是淀粉样蛋白阳性的，这意味着他们有认知障碍的迹象。这些患者的PET扫描或脊髓水龙头也已经检测到大脑中存在淀粉样斑块或脑脊液中淀粉样蛋白改变。研究人员还测量了18名大脑中没有淀粉样蛋白堆积的人的淀粉样蛋白亚型。

为了测量淀粉样蛋白的水平，产量和清除率，研究人员在24小时内从每个人身上抽取了20个血液样本。他们发现，在淀粉样斑块的人群中，淀粉样β42的水平相对于淀粉样β40的水平始终降低了10%至15%。

贝特曼说：“淀粉样斑块主要由β42淀粉样蛋白组成，因此这很可能意味着它在进入血液之前先沉积在大脑中。”

他解释说：“差异不大，但高度一致。”“我们的方法非常敏感，尤其是当您像本研究一样具有许多重复的样本时-总共超过500个样本-我们可以非常有信心这种差异是真实的。即使是单个样品也可以区分谁患有淀粉样斑块。”

通过平均每个人的20个样本中淀粉样β42与淀粉样β40的比率，研究人员可以在89%的时间内将人准确分类为淀粉样阳性或阴性。平均而言，任何单个时间点的准确度也约为86%。

淀粉样斑块是阿尔茨海默氏病的两个特征性征象之一。另一个迹象是脑蛋白缠结(称为tau)的存在。医学博士David Holtzman，Andrew B.和Gretchen P. Jones教授以及医学院神经病学系主任，正在开发一种基于血的tau检验，可以补充淀粉样蛋白检验。