为了获得无限的寿命，癌细胞需要维持其染色体的末端，即端粒。他们以各种不同的方式实现这一目标。德国癌症研究中心的科学家系统地研究了36种癌症的2500多个肿瘤基因组，以发现这些机制如何在DNA的变化中体现出来。端粒的主动延长是所有癌细胞的标志之一，因此是开发靶向治疗的重要重点。该研究是全基因组泛癌分析(PCAWG)的一部分。

健康的身体细胞的自然终止日期由其端粒的长度决定。端粒是DNA的一部分，可保护染色体末端。每次细胞分裂时，它们都会变短，但是，直到达到最小长度为止-端粒已经耗尽，可以这么说。干细胞是产生“永生酶”端粒酶的唯一细胞，端粒酶可以再次延长端粒的寿命。大约50个周期后，所有其他单元格停止分裂。

癌细胞依赖完整的端粒进行无限的细胞分裂。早期的研究表明，所有肿瘤中约有85%通过不同的机制上调端粒酶。其余的肿瘤使用其他机制来延长端粒。

由德国癌症研究中心(DKFZ)的Lars Feuerbach领导的一组研究人员对2500多个肿瘤样本进行了研究，以更好地理解这些机制，尤其是迄今为止尚未进行充分研究的那些机制。该研究是全基因组泛癌分析(PCAWG)的一部分。

PCAWG研究人员发现，仅13%的病例中的DNA突变指向端粒延长的两种已知机制之一。正如主要作者Lina Sieverling解释的那样：

在研究的2500例癌症病例中，绝大多数观察到端粒酶基因活性增加，但基因组中没有任何变化可以解释这一点。没有在基因组中留下任何痕迹的表观遗传因素可能是其中的部分原因。在13%的DNA表现出端粒延长迹象的肿瘤中，只有64例指出了其他机制。研究人员在这些肿瘤中发现了两个特点：端粒通常由数百个重复的六个DNA碱基的相同序列组成。然而，在具有延长机制的端粒中，通常会发现正常端粒序列的变异。而且，端粒的小片段经常被整合到这些肿瘤细胞中基因组的其他部分。

在某些类型的癌症中，特别是在儿童中，已知确定肿瘤侵袭性的因素之一是延长癌细胞的端粒的机制。例如，髓母细胞瘤就是这种情况，如果癌细胞使用其他机制，则预后更差。

首席研究员Lars Feuerbach解释说：“目前，我们无法确定这两个发现是否重要，以及是否以何种方式重要，或者它们是否影响癌症患者的病程。”他补充说：“端粒的主动延长是所有癌细胞的弱点之一，因此是开发靶向治疗的重要重点。”“为此，对所有潜在分子过程的精确了解至关重要。”