一项新的研究表明，不断砍伐和重新种植热带森林以供应木材正在减少土壤中重要养分的含量，这可能会限制未来森林的生长和恢复。这引起了人们对热带伐木的长期可持续性的担忧。

发现恢复热带森林的树木的叶子比旧森林树木的叶子更坚韧，磷和氮的养分含量较低(磷和氮都是植物和树木生长所必需的)。这表明伐木和恢复的多个循环不可逆地从森林系统中去除了磷，并将养分含量推向了生态极限。

剑桥大学自然保护研究所的植物科学家汤姆·斯温菲尔德(Tom Swinfield)博士说：“由于重复采伐，数百万年的古老热带森林现在正在不可逆转地变化。”全球变化生物学杂志。

包括磷在内的土壤养分来自岩石，并通过树木的根被树木吸收。砍伐树木会导致这些养分因土壤侵蚀，气体排放和清除采伐木材中的养分而损失。研究人员估计，通过反复采伐，从热带森林系统中去除了土壤中多达30%的有效磷。

斯温菲尔德说：“随着伐木森林的恢复，随着可用养分的减少，它们的叶片化学以及物种组成实际上正与古老的生长林有所不同。”“目前树木已经可以应付，但是它们正在变化的事实表明土壤中的磷水平正在下降。这可能会影响森林从未来干扰中恢复的速度。”

研究人员使用飞机的激光雷达引导成像光谱技术，创建了婆罗洲东北部森林景观的高清图像。这是一种使用激光扫描仪和高保真相机进行遥感的方法，该方法可在整个光谱范围内进行数百次测量。他们将这些信息与森林中700棵单株树木的养分测量值相结合。这样一来，他们就可以绘制出包含反复采伐的森林和老龄森林的区域中树木叶子中养分的浓度，并进行比较。

这是关于叶子功能如何响应伐木而变化的第一个景观尺度研究。在热带地区，数百万公顷的森林中广泛进行选择性伐木，因此，退化森林比老龄森林更普遍。研究表明，每次连续收获都会减少系统中的养分水平，而新建立的树木必须适应以保护他们可利用的稀缺资源。

负责该项目的剑桥大学自然保护研究所所长戴维·库姆斯教授说：“磷的限制是一个非常严重的全球性问题：它是人类正在使用超出可持续水平的重要资源的领域之一。”研究人员发现，随着时间的推移，随着砍伐森林的扩大，与古老森林的差异变得更加明显，这表明随着森林的恢复，磷的限制更加严重。