在诊断自闭症谱系障碍(ASD)带来的所有挑战中，社会困难是最具破坏性的。目前，尚无针对ASD这种主要症状的治疗方法。布法罗大学的一项新研究揭示了第一个证据，即有可能使用一种化合物通过靶向与疾病有关的基因组来减轻行为症状。

今天发表在《自然神经科学》上的这项研究表明，用极低剂量的罗米地辛(一种由食品和药物管理局批准的抗癌药)进行的简短治疗，可以持续地恢复自闭症动物模型中的社会缺陷。

这项为期三天的治疗逆转了老鼠的社交缺陷，该老鼠缺乏一种叫做Shank 3的基因，这是ASD的重要危险因素。这种影响持续了三周，从少年到青春期后期，这是社交和沟通技巧的关键发展阶段。研究人员说，这相当于在人类中居住数年，这表明类似疗法的作用可能是持久的。

效果持久

“我们发现了一种小分子化合物，它对自闭症样的社会缺陷显示出深远的影响，并且没有明显的副作用，而许多目前使用的用于治疗多种精神疾病的化合物未能显示出对这种核心症状的治疗功效。自闭症，” UB雅各布斯医学院和生物医学科学学院生理学和生物物理学系教授，该论文的高级作者甄Zhen说。

该研究以她先前于2015年的研究为基础。这项研究揭示了Shank 3的丧失如何通过影响NMDA(正-甲基-D-天冬氨酸)受体(调节认知和情绪的关键参与者)的功能来破坏神经元的通讯。导致ASD中常见的社会偏好缺陷。

在这项新研究中，UB科学家发现他们可以用极低剂量的罗米地辛来逆转这些社会缺陷，他们发现这是通过表观遗传机制来恢复基因表达和功能的，而表观遗传机制是由于DNA序列以外的影响所致。Yan指出，人类遗传学研究表明表观遗传异常可能在ASD中起主要作用。

为了追求这些令人鼓舞的发现，Yan创立了一家名为ASDDR的初创公司，该公司去年夏天获得了美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的小型企业技术转让资助，金额超过770,000美元。

自闭症的表观遗传学

Yan解释说，ASD中的许多突变是由染色质重塑因子引起的，这些因子与动态改变染色质的结构有关，染色质是细胞核中遗传物质的复合物，凝结成染色体。

严说：“自闭症和癌症的风险基因广泛重叠，其中许多是染色质重塑因子，支持将用于癌症治疗的表观遗传药物重新定位为自闭症的靶向治疗的想法。”

她和她的同事们知道，染色质调节剂(控制遗传物质如何获得细胞转录机制的通路)是治疗ASD社交缺陷的关键，但挑战在于如何立即影响关键的危险因素。

严说：“自闭症涉及许多基因的丧失。”“为挽救社会缺陷，一种化合物必须影响神经元交流中涉及的许多基因。”

为此，研究小组转向了一种称为组蛋白修饰剂的染色质重塑剂。他们修饰称为组蛋白的蛋白质，该蛋白质有助于组织细胞核中的遗传物质，因此可以调节基因表达。由于自闭症中许多基因都发生了改变，所以UB科学家知道组蛋白修饰剂可能是有效的。

放松染色质

特别是，他们对组蛋白脱乙酰基酶(HDAC)感兴趣，HDAC是一系列组蛋白修饰剂，与染色质结构的重塑和目标基因的转录调控密切相关。