大多数其他细胞呈球形斑点状，并带有中心核。但是神经元以各种野生和尖刺的形式出现，分支投射从各个方向的微小细胞体中萌芽。

与他们卑鄙的弟兄们不同，神经元有不同的区域。有细胞体，是细胞核的所在地。然后是轴突和树突，即神经元的信号传递和信号接收部分，它们发送长而刺的手臂与其他神经元形成连接，称为突触。

现在，由哈佛医学院和哈佛大学HMS-FAS干细胞与再生生物学系的研究人员领导的研究表明，神经元的组成部分比以前想象的要复杂得多。

1月17日在《自然》杂志上描述的研究小组的发现，使人们对构成我们大脑的神经细胞的认识不断发展，这又增加了另一点扭曲。

在大脑发育过程中，神经元的投影会延伸很长的距离-有时从其核到成千上万的细胞体宽度-形成对大脑功能至关重要的突触连接。

距离细胞指挥中心这么远，能使神经细胞的信号触角具有某种程度的独立性吗?神经元的轴突可以不仅仅是消息调度程序，而是将神经冲动从一个细胞传递到另一个细胞吗?实际上，轴突可以自己做出决定吗?

这些是团队一直在探索的问题，他们已经发现了一些惊喜。

哈佛医学院的神经科学家杰弗里·麦克利斯(Jeffrey Macklis)说，哈佛大学的麦克斯和安妮·维恩(Max and Anne Wien)干细胞与再生生物学教授说：“我们并不是第一个认为必须有一定自治权的人。”“生长锥向其细胞核发出下一个指令需要花费几个小时，而且从实验室观察轴突生长可以清楚地看出，即使从细胞体中分离出来，生长锥也可以向靶标移动。 ”

所有这些观察结果促使Macklis及其同事怀疑，不同类型的生长锥在连接大脑复杂的电路时是否会行使不同的自主权。

Macklis及其同事开发了新的实验和分析方法，使他们能够追踪在同一神经元不同区域中发生的活动的分子足迹。这些方法使研究人员能够将轴突的工作与细胞体的工作分开，从而有效地“审核”每个人在大脑发育过程中所做的工作。