是什么使我们成为人类，“人类”的这种神秘属性从何而来?人类在基因上与黑猩猩和bo黑猩猩相似，但在行为和认知上却存在明显差异。现在，Salk研究所的研究人员与圣地亚哥大学UC人类学系的研究人员合作，制定了一种策略，可以比非人类灵长类动物的神经元更容易地研究人类神经元的早期发育。这项研究于2019年2月7日在eLife上发表，为科学家们提供了一种进行基础大脑研究的新颖工具。

该研究的资深作者之一，萨尔克(Salk)校长和鲁斯蒂·盖奇(Rusty Gage)教授说：“这项研究提供了对大脑发育组织的见识，为人类与非人类灵长类动物之间的进一步比较分析奠定了基础。”阿德勒(Adler)年龄相关性神经退行性疾病研究主席。

大脑发育中的两个重要过程包括神经元成熟和迁移。成熟涉及神经元的生长，因为神经元增加了彼此之间的联系以实现更好的沟通。迁移是神经元向大脑发育中不同部位的物理运动。作者试图比较人类和非人类灵长类动物之间的神经元成熟和迁移。

为了完成这项任务，Gage实验室设计了一种新的方法，利用干细胞技术从灵长类动物中提取皮肤细胞，并通过病毒和化学混合物哄骗它们，发展为神经祖细胞，这种神经细胞具有多种能力。大脑中的细胞类型，包括神经元。然后，这些新的灵长类细胞系可以永久繁殖，从而为研究人员提供了新途径，可以研究活的神经元神经元发育的各个方面，而无需来自濒临灭绝的灵长类动物(例如黑猩猩和bo黑猩猩)的组织样本。

“这是研究人类进化的一种新颖策略，”遗传学实验室的Salk高级研究员，共同第一作者，其中一位资深作者Carol Marchetto说。“我们很高兴与科学界共享这些灵长类细胞系，以便来自世界各地的研究人员无需使用组织样本即可检查灵长类动物大脑的发育。我们预计，这将在未来几年内导致有关大脑进化的众多新发现。”

研究人员首先比较了人类，黑猩猩和bo黑猩猩细胞，探索了与神经元运动有关的基因表达差异。他们还研究了每个物种固有的神经元的迁移特性。他们发现了52个与迁移相关的基因，有趣的是，黑猩猩和bo黑猩猩的神经元具有快速迁移的时期，而人类神经元的移动缓慢。

为了比较盘中神经元的运动和成熟，科学家将人类和黑猩猩的神经祖细胞移植到啮齿动物的大脑中，使神经元得以蓬勃发展，并为神经元的发育提供了额外的发育线索。

然后研究人员分析了移植后长达19周的神经元迁移距离，形状和大小的差异。他们观察了称为树突的神经元的长度，密度和延伸量，以及容纳核和DNA的细胞体的大小。